جدار غامض
منه.
وبدا عليه التأثر الشديد لاختفاء ابنته.
وكان يتصل يوميًا بمركز الشرطة ليسأل عن أي مستجدات، بل عرض مكافأة مقابل أي معلومة عن مكان وجود كاثرين.
وبالطبع، نظر المحققون إلى ريتشارد بوصفه احتمالًا يجب فحصه، كما يحدث عادةً في قضايا الاختفاء.
لكنهم لم يجدوا دليلًا مباشرًا على تورطه في أمر مريب.
وقد أكد زملاؤه في العمل أنه كان في مكتبه طوال يوم الأربعاء، إلى أن تلقى الاتصال من جهة عمل كاثرين.
وبدا أنه لم يكن لديه وقت كافٍ لفعل شيء يثير الشبهات في ذلك اليوم.
حظيت القضية بتغطية إعلامية كبيرة في بورتلاند.
عُرضت صورة كاثرين في نشرات الأخبار المحلية.
وتناولت الصحف قصتها.
ووصلت بلاغات متعددة، لكن أيا منها لم يقد إلى نتيجة.
ظنّ أحدهم أنه رأى امرأة تشبهها في محطة حافلات.
وقال آخر إنه شاهدها تستقل سيارة مع رجل.
لكن بعد متابعة تلك الخيوط، لم يثبت شيء.
ومع تحول الأسابيع إلى شهور، بدأ النشاط المكثف في القضية يتراجع.
لم تُغلق القضية رسميًا.
بل ظلت مفتوحة.
لكن من دون خيط جديد، لم يكن بوسع الشرطة أن تفعل الكثير.
وكانت الحقيقة المؤلمة أن بعض الأشخاص قد يختفون فعلًا دون أثر واضح.
ورغم كل الجهود، لا يُعثر عليهم دائمًا.
استمر ريتشارد هارتويل في العيش في المنزل، وحيدًا هذه المرة، تحيط به ذكريات زوجته وابنته.
وقد تعاطف معه الجيران.
فهو الرجل الذي فقد زوجته بسبب المرض، ثم فقد ابنته في ظروف غامضة.
وبدا لهم رجلًا منكسرًا بفعل خساراته المتتالية.
لكن ما لم يعرفه أيٌّ منهم هو أن غرفة كاثرين في الطابق الثاني كانت قد أُغلقت كليًا، وأُخفيت خلف جدار طوبي، مع الاحتفاظ بكل مقتنياتها كما هي، وذلك في وقت ما بعد الإبلاغ عن اختفائها.
عاش ريتشارد في المنزل أربعة عشر عامًا أخرى بعد اختفاء كاثرين،
ووصفه الجيران في تلك الفترة بأنه رجل منطوٍ، حزين، كأن عبئًا ثقيلًا لا يفارقه.
لم تكن له زيارات كثيرة.
كان يذهب إلى العمل، ثم يعود، ويتبادل التحيات المعتادة مع الجيران، لكنه لم يُنشئ علاقات قريبة مع أحد.
وبدأ المنزل شيئًا فشيئًا يفقد بريقه.
لم يكن مهجورًا، لكنه كان يحمل آثار إهمال هادئ، كأن ساكنه لم يعد يعنيه من الحياة سوى الحد الأدنى من الصيانة.
وفي السابع من مارس عام 1992، توفي ريتشارد إثر أزمة قلبية.
وقد عثر عليه أحد زملائه في غرفة نومه، بعد أن ذهب للاطمئنان عليه حين تغيب عن العمل ليومين.
كان يبلغ من العمر 68 عامًا.
ورحل وحيدًا، في المنزل الذي كان يومًا يضم زوجته وابنته.
بعد ذلك، انتقلت ملكية المنزل إلى شقيقه الأصغر، جيرالد هارتويل، الذي كان يبلغ 58 عامًا آنذاك.
وكان جيرالد، الذي لم يتزوج قط، يعيش في شقة صغيرة في طرف آخر من المدينة، ثم انتقل إلى المنزل بعد أن ورثه.
وكان جيرالد، مثل أخيه، رجلًا هادئًا ومتحفظًا.
عمل محاسبًا مساعدًا في شركة صغيرة، وعاش حياة بسيطة.
وظل يقيم في المنزل واحدًا وثلاثين عامًا أخرى، يحافظ عليه بالقدر الضروري فقط، ويعيش فيه وحيدًا، دون علاقات اجتماعية كثيرة.
ومن الأسئلة التي حيّرت المحققين في عام 2024 هل كان جيرالد يعلم بأمر الغرفة المغلقة؟
هل أخبره ريتشارد بها؟
أم اكتشفها بنفسه حين انتقل إلى المنزل؟
كانت الغرفة تقع في الطابق الثاني، في جزء من المنزل قد لا يدعو إلى التفتيش الدقيق.
ولو قال له ريتشارد يومًا إن ذلك الجدار داعم ولا ينبغي الاقتراب منه، فقد يكون جيرالد قبِل التفسير ولم يتساءل أكثر.
أو ربما كان يعلم تمامًا ما وراء الجدار، واختار أن يحتفظ بسر أخيه.
أن يعيش في
لكن حقيقة ما كان جيرالد يعرفه رحلت معه، عندما توفي في أكتوبر 2023 أثناء نومه عن عمر 89 عامًا.
لم يترك مذكرات، ولا اعترافًا، ولا تفسيرًا يتعلق بالمنزل أو تاريخه.
أما القريبان البعيدان اللذان ورثا المنزل عنه، فلم يسبق لهما العيش فيه، ولم تكن لهما صلة مباشرة بتفاصيل قصة العائلة.
كانا يعلمان فقط أن أمرًا مؤلمًا وقع هناك منذ زمن بعيد.
فتاة اختفت.
لكن تفاصيل الحكاية لم تكن واضحة لهما.
ولذلك رغبا في بيع العقار سريعًا وطيّ الصفحة.
وعندما زار برايان وجينيفر المنزل في فبراير 2024، أخبرهما الوسيط العقاري، بإيجاز، أن إحدى قريبات العائلة كانت قد اختفت في السبعينيات، لكنه أشار إلى أن الأمر لا يتعلق بالمنزل ذاته.
وكان المقصود من كلامه أن كاثرين اختفت في مكان آخر، وأن المنزل ليس إلا مكانًا عاش فيه أهلها بعد ذلك في حزن.
لم يذكر أحد وجود غرفة مغلقة.
لأن أحدًا لم يكن يعلم بها.
استغرق الفحص الجنائي للغرفة المغلقة وبقية أرجاء المنزل أسبوعًا كاملًا في أواخر أبريل وأوائل مايو 2024.
وما وجده المحققون غيّر جذريًا الفهم السائد لما حدث لكاثرين هارتويل في أغسطس 1978.
كانت الغرفة نفسها تجمع بين الحفظ والتآكل في آنٍ واحد.
كل شيء فيها كان ما يزال موجودًا.
كل قطعة أثاث.
كل غرض شخصي.
كل ما يدل على أن هذه كانت المساحة الخاصة لشابة تعيش حياتها.
لكن كل شيء كان مغطى بطبقات من الغبار، ومتأثرًا بعقود من الزمن والهواء المحبوس.
غطاء السرير، الذي كان في يوم من الأيام مفعمًا بالألوان، أصبح باهتًا.
الأقمشة صارت هشة في بعض المواضع التي تسللت إليها خيوط الضوء عبر الشقوق
الملابس في الخزانة نخرتها الحشرات، فظهرت فيها ثقوب ومناطق بالية.
والكتب الموضوعة على رف صغير اعوجّت صفحاتها واصفرت أوراقها.
لكن الصور بقيت واضحة.
والمستندات ما زالت قابلة للقراءة.
أما رخصة القيادة، المحفوظة نسبيًا داخل المحفظة، فكانت لا تزال تُظهر وجه كاثرين بوضوح.
وجه الشابة التي قيل إنها خرجت من هذا المنزل ذات صباح في أغسطس ولم تعد.
لم تعثر فرق الأدلة الجنائية على بقع ظاهرة أو آثار مباشرة تشير إلى وقوع أمر عنيف داخل الغرفة نفسها.
لكنهم لم يتوقعوا ذلك أصلًا.
فكل ما حدث لكاثرين، على الأرجح، لم يقع في غرفة نومها.
ما وجدوه، من خلال تحليل دقيق للبناء الذي أغلق الغرفة، كان خطًا زمنيًا.
كان الجدار الطوبي قد بُني بمواد وتقنيات شائعة في أواخر السبعينيات.
وكان الملاط المستخدم متوافقًا مع ما كان متوفرًا عام 1978.
أما ألواح الجبس التي استُخدمت لإخفاء الجدار من جهة الممر، فكانت من علامة تجارية صُنعت بين عامي 1977 و.
وقدّر خبراء البناء أن إنشاء الجدار استغرق عدة أيام، وربما أسبوعًا إذا عمل عليه شخص بمفرده، أو وقتًا أقل إذا ساعده أحد.
ولم يكن عملًا هاويًا.
بل كان متقنًا.
كان ريتشارد هارتويل يعمل محاسبًا، لا بنّاءً.
لكن المحققين وجدوا سجلات تشير إلى أنه خلال شبابه كان يعمل في البناء صيفًا ليساعد نفسه في تكاليف الدراسة الجامعية.
وهكذا، كانت لديه المعرفة اللازمة لبناء جدار كهذا.
وكانت لديه، في الأشهر التي أعقبت اختفاء كاثرين، الخصوصية والوقت الكافيان لإنجازه دون أن يلفت الانتباه.
كما أن غياب تصاريح البناء الرسمية كان يشير بقوة إلى أن ريتشارد لم يكن يريد أي أثر رسمي لهذا العمل.
لقد أراد للغرفة أن تبقى سرًا.
مخفية خلف ما يبدو جدارًا عاديًا.
لكن السؤال الذي ظل
إذا كان ريتشارد قد تسبب في وفاة ابنتهسواء عن قصد أو في لحظة
